ドイツ人看護士ジョゼフ・ピラティス氏によって１９００年代初めに負傷兵のリハビリ・プログラムとして考案されました。その後、彼はアメリカに渡りニューヨークにスタジオを設立し、ダンサーやスポーツ選手らに支持され更に発展していきました。 現在ではハリウッド女優・モデルが火付け役となり、ダイエット法としても注目を浴びるようになりました。

バレエやヨガなどの要素を取り入れたエクササイズは、身体の芯（コア）の筋力を鍛え、強くしなやかにし、姿勢のゆがみを整え、身体バランスを回復します。ヨガとの違いは、東洋的なヨガに対し、より西洋的で目的がはっきりしているところがピラティスの特徴と言えます。